WASHINGTON - Des chercheurs ont identifié un ensemble de variations génétiques uniques permettant de prédire avec 77% de succès si une personne à de bonnes chances de vivre centenaire, selon une étude publiée jeudi. Leurs travaux ouvrent la voie à une meilleure compréhension et prévention des maladies comme Alzheimer. Analysant le génome de plus d'un millier de sujets âgés de cent ans et plus ainsi que d'autres personnes dans des groupes de contrôle, ces médecins et bio-statisticiens ont découvert 150 caractéristiques génétiques particulièrement fréquentes chez les personnes ayant une longévité exceptionnelle comparativement au reste de la population.

Les centenaires sont un exemple idéal du vieillissement car ils développent les maladies liées à l'âge comme le cancer, les affections cardiovasculaires et la démence bien au-delà de 90 ans, relèvent les auteurs de cette recherche à paraître dans la revue américaine Science datée du 2 juillet.

De plus, cette équipe de recherche a pu isoler 19 agrégats génétiques spécifiques liés à la longévité exceptionnelle qui caractérisent 90% des centenaires examinés pour ces travaux.

Les différentes signatures correspondent à la prévalence des maladies apparaissant avec l'âge et pourraient aider à identifier des sous-groupes de personnes restant plus longtemps en bonne santé, expliquent ces chercheurs.

Ils ont notamment découvert que 45% des centenaires les plus âgés, ceux ayant 110 ans et plus, avaient dans leur génome une signature avec la proportion la plus élevée de variations génétiques liées à la longévité.

"Cette étude représente un pas important dans notre compréhension de la génétique de la longévité exceptionnelle aussi bien que du vieillissement", souligne Paola Sebastiani, professeur de bio-statistique à l'Université de Boston et principal co-auteur de cette recherche avec Thomas Perls, spécialiste de gériatrie.

ATS: 1er juillet 2010