Une période particulièrement vulnérable aux virus

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BERNE - Toux, maux de gorge, goutte au nez : avec les températures qui se rafraîchissent, les rhumes et la grippe font leur apparition, la population se montrant particulièrement vulnérable à ces maladies en ce milieu d'automne. Pour se soigner, encore faut-il savoir de quoi on souffre, car on ne lutte pas pareillement contre l'un et l'autre. Tour d'horizon des réponses aux questions les plus importantes à ce propos.

La grippe et le rhume présentent des symptômes similaires, bien qu'ils soient causés par des virus différents. La grippe est provoquée par des virus influenza. Les rhumes ou infections grippales, comme on les appelle dans le jargon médical, sont quant à eux provoqués par une multitude de virus, le rhinovirus étant considéré comme le principal responsable.

La grippe est plus dangereuse qu'un rhume. Contrairement à d'autres maladies virales, elle peut entraîner de nombreuses complications, en particulier chez les personnes souffrant de maladies chroniques, les femmes enceintes et les personnes âgées, rappelle l'Office fédéral de la santé publique (OFSP) sur son site. En Suisse, plusieurs centaines de personnes meurent chaque année de la grippe.

Contrairement à la grippe contre laquelle l'humain produit des anticorps, on ne peut s'immuniser contre les rhumes, qui ont des stratégies qui empêchent le corps d'en produire. Selon les sources, les jeunes enfants ont en moyenne entre trois et treize rhumes par an. Les adultes sont également touchés deux à trois fois par année, mais ils ne contractent pas la grippe chaque année.

Coronavirus

Autre maladie aux symptômes pouvant ressembler à ceux de la grippe, le coronavirus correspond pour sa part spécifiquement à une infection par le virus SARS-CoV-2. Et le Covid-19 continue de circuler en Suisse.

Selon l'OFSP, c'est principalement le variant XFG, surnommé "Frankenstein", qui est actuellement détecté dans les eaux usées. Dans un rapport publié en juin, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que les risques sanitaires liés à ce variant sont faibles.

Diagnostic

Il n'y a pas de symptômes clairs permettant de déterminer avec certitude de laquelle de ces trois maladies on souffre. En général, les personnes atteintes de la grippe se sentent mal tout à coup, avec une forte fièvre soudaine. A l'inverse, les symptômes du rhume s'intensifient progressivement. En cas de coronavirus, on observe plus souvent une perte du goût et de l'odorat comme caractéristique spécifique.

Les caractéristiques distinctives et typiques de la grippe sont des douleurs musculaires et articulaires dans tout le corps et des maux de tête. Les personnes enrhumées souffrent généralement de symptômes moins prononcés. Et les douleurs musculaires sont rares en cas de rhume.

Quant à la toux elle survient plutôt à la fin du rhume. Les personnes atteintes de la grippe souffrent, elles, d'une toux sèche et irritante dès le début de la maladie.

Froid

Les rhumes et la grippe sont causés par des infections virales et non par le froid, contrairement à ce qu'on pouvait croire avant les années 1950. Des chercheurs de la Common Cold Unit de l'hôpital Harvard à Salisbury (Royaume-Uni) ont alors infecté délibérément des volontaires avec des virus responsables du rhume dans le cadre de différentes expériences.

Certains participants à l'étude ont été exposés à des courants d'air ou ont dû porter des chaussettes mouillées. Il s'est avéré que seuls ceux qui avaient été réellement infectés par le virus développaient des symptômes de rhume, et non ceux qui avaient simplement été exposés au froid.

Le froid contribue toutefois indirectement à nous rendre plus vulnérables aux maladies. Ainsi, en hiver, les gens passent plus de temps dans des espaces clos, où les agents pathogènes peuvent se transmettre plus facilement.

L'air froid est un air sec, ce qui rend la couche protectrice des virus composée de lipides plus dure et donc les virus plus résistants. De plus, l'air hivernal assèche également les muqueuses du nez et de la gorge. Ainsi, sans couche de mucus protectrice, les virus peuvent plus facilement infecter les cellules.

Le 19 novembre 2025. Sources : Keystone-ATS. Crédits photos: Adobe Stock, Pixabay ou Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch).