Le Prix Nobel de Médecine a été décerné à deux généticiens
STOCKHOLM - Le prix Nobel de Médecine 2012 a été attribué lundi à Stockholm au Japonais Shinya Yamanaka, 50 ans, et au Britannique John Gurdon, 79 ans. Ils ont réalisé des travaux sur la transformation des cellules adultes en cellules souches capables de régénérer tous les tissus de l'organisme.
Le comité Nobel les a récompensés pour avoir découvert que "les cellules adultes peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes" (capables de se différencier en plusieurs types de cellules ndlr). Il a souligné que "leurs découvertes ont révolutionné notre compréhension sur la manière dont les cellules et les organismes se développent".
En 1962, dix ans avant d'intégrer l'université de Cambridge (GB) où il travaille toujours, M. Gurdon avait réalisé une percée. Il avait découvert, à moins de 30 ans et alors que son colauréat M.Yamanaka n'était pas né, que la spécialisation des cellules était réversible, en travaillant sur des têtards et des grenouilles.
"Les manuels ont alors été récrits et de nouveaux champs de recherche établis. En reprogrammant les cellules humaines, les scientifiques ont créé de nouvelles occasions d'étudier les maladies et de développer des méthodes pour le diagnostic et la thérapie", a résumé le jury.
Potentiel infini en thérapie cellulaire
M.Yamanaka, qui fut d'abord chirurgien orthopédique, se tourna ensuite vers la recherche. Il travaille aujourd'hui à l'université de Kyoto, tout en étant affilié à l'institut Gladstone, un établissement de recherche de San Francisco (Etats-Unis).
"Shinya Yamanaka découvrit plus de 40 ans plus tard, en 2006, comment des cellules souches adultes intactes chez les souris pouvaient être reprogrammées pour devenir des cellules souches immatures", a expliqué le comité Nobel.
Ses travaux ont permis de programmer des cellules différenciées adultes pour qu'elles redeviennent polyvalentes, ouvrant un potentiel infini en thérapie cellulaire.
Ce sont des outils dans le criblage pharmacologique ou toxicologique, ou dans des modèles de pathologies humaines, puisqu'ils ont permis de reprogrammer des cellules somatiques de patients atteints de maladies très diverses.
Ces cellules différenciées remplacent avantageusement les cellules souches embryonnaires, et éliminent le risque de rejet. Mais l'un des risques reste celui d'une prolifération cellulaire anarchique.
Caché dans une réunion
Contacté par la radio publique suédoise, John Gurdon a confié avoir "beaucoup de gratitude d'avoir été reconnu en même temps que (Shinya) Yanamaka qui a fait un travail fantastique".
Il a indiqué qu'il s'était caché dans une réunion de laboratoire pour être sûr de ne pas dévoiler la nouvelle. Les lauréats sont traditionnellement prévenus peu avant l'annonce officielle.
Shinya Yanamaka a également été contacté par la radio publique suédoise alors qu'il était en réunion de laboratoire. Il n'avait pas le temps de commenter la nouvelle, mais a exprimé sa grande surprise et son enthousiasme, a rapporté la radio.
Premier Nobel décerné
Les deux généticiens succèdent à l'Américain Bruce Beutler, au Français Jules Hoffmann et au Canadien Ralph Steinman, récompensés en 2011 pour leurs travaux sur le système immunitaire.
La médecine est le premier Nobel décerné en 2012. Il sera suivi de la physique mardi, de la chimie mercredi, de la littérature jeudi et de la paix vendredi.L'économie, lundi, finira la saison.
La Fondation Nobel a diminué cette année la récompense de 20%, à 8 millions de couronnes (1,1 million de francs) contre 10 millions (1,4 millions) depuis 2001.
Les deux lauréats se partageront le prix. Il le recevront lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur du prix, l'industriel suédois Alfred Nobel.
ATS, 08 octobre 2012
