Biotech : la bonne santé du Royaume-Uni - la recherche au top
Après le Brexit, le Premier ministre britannique conservateur Rishi Sunak aimerait que son pays devienne toujours plus performant dans les sciences de la vie (en anglais : life-sciences) et dans l’intelligence artificielle (AI). Même si les deux domaines peuvent se recouper, intéressons-nous dans ce dossier particulièrement aux sciences de la vie au Royaume-Uni. Ce pays n’a de loin pas la puissance de son cousin, les Etats-Unis, mais rivalise avec plusieurs pays européens à commencer par la Suisse grâce à ses universités comme Oxford ou Cambridge.
Sciences de la vie
Tout d’abord, le mot "sciences de la vie" est un terme qui inclut des efforts de haute technologie dans le développement de médicaments, de produits de biotechnologie et de dispositifs médicaux. De nos jours, le plus gros des efforts et des investissements ont lieu dans la biotechnologie.
Universités de premier ordre, 4 dans le top 10
Les universités et institutions britanniques jouent un rôle très important dans l’écosystème de la biotechnologie du pays. Des partenariats public-privé sont souvent la clé pour le lancement de nouvelles startups prometteuses. On connaît les deux grandes universités anglaises de prestige mondial, Oxford et Cambridge. De très nombreux intellectuels et scientifiques, y compris des prix Nobel, sont sortis des deux meilleures universités européennes. Dans les sciences de la vie, elle continue aussi à jouer les premiers rôles. L’Université d’Oxford est en 2023 tout simplement la 2ème meilleure université au monde après celle d’Harvard (Etats-Unis) dans le domaine des life-sciences, selon le QS World University Rankings. L’Université de Cambridge se classe 6ème, après les universités américaines de la Johns Hopkins, du MIT et de Stanford. Dans le top 10, il faut encore compter sur 2 universités londoniennes, le prestigieux Imperial College London et l'University College London. En 8ème position on compte une autre université américaine, l’Université de Californie de San Francisco et à la 10ème place la première université non anglo-saxonne, la suédoise Karolinska Institutet. Le King’s College London, autre université londonienne, est 12ème.
Triangle d’or
Avec Londres, Oxford et Cambridge jouant un rôle si important dans la biotechnologie académique britannique, il n’est pas surprenant que beaucoup de startups veulent être basées dans ce triangle, soit le nord du grand Londres. Les Anglais parlent de « golden triangle » (triangle d’or). Un problème est que les coûts pour installer des laboratoires et bureaux sont élevés et les places plutôt rares. Le gouvernement britannique actuel essaie toutefois de proposer de nouvelles surfaces, notamment à Cambridge, selon un article du magazine britannique de référence The Economist.
Ecosse
Il ne faut pas non plus oublier les universités écossaises d'Edimbourg (classée 23ème dans le ranking des life-sciences), de Glasgow (44ème) et d’Aberdeen (167ème). Dans cette ville du nord de l’Ecosse, plusieurs startups de prestige ont été créées dans les biotechnologies comme TauRx (lutte contre Alzheimer). Des hommes d’affaires locaux d’Aberdeen croient dans les life-sciences pour son enrichissement.
Royaume-Uni, number 1 en Europe
Même si le Royaume-Uni a, comme on le sait, quitté l’Union Européenne, environ 1 tiers des startups du continent européen dans le monde de la biotechnologie est basé dans ce pays. C’est beaucoup pour représenter moins de 15% de la population du continent.
Pas que du positif
A cause du Brexit, le Royaume-Unis a momentanément quitté le fond de recherche de l’UE, appelé Horizon Europe. Ce fonds de plus de 100 milliards de dollars est le plus grand au monde. En septembre 2023, le gouvernement britannique devrait décider s’il rejoint ou non Horizon. Mais il n’y a pas que le financement de la recherche qui pose des problèmes, il y a aussi le financement des startups par des venture capitalists (VC). A la différence des Etats-Unis, il y a moins d’investisseurs prêts à payer des dizaines de millions de dollars pour scaler des startups dans différents tours de table (seed). Il est donc plus difficile, comme pour les sociétés suisses, de devenir un jour un géant mondial (ex. après une entrée en bourse) de la biotech. Beaucoup de startups rêvent de se faire racheter, souvent par des sociétés américaines. Mais il faut souligner que les startups britanniques sont souvent attractives (ex. rachats récents par Pfizer et Roche). Finalement, la réalisation d’essais cliniques au Royaume-Uni est assez compliquée, mais le gouvernement a pris des mesures pour simplifier les procédures.
Suisse, force industrielle
La Suisse compte aussi de prestigieuses universités et écoles polytechniques, mais malheureusement dans le ranking des meilleures universités de life-sciences, les institutions sont très loin des grandes universités anglo-saxonnes. La première est l’Université de Zurich (65ème), l’EPFZ (70ème), suivi par l’Université de Genève et l’Université de Bâle (98ème), l’Université de Berne (112ème), l’Université de Lausanne (157ème) et l’EPFL (177ème). On pourrait y avoir un tir groupé dans le top 200 intéressant pour un petit pays comme la Suisse, mais cela montre que le niveau imposé par Harvard ou Oxford est pour le moment trop élevé dans la recherche scientifique de biotechnologie.
En revanche, la force de la Suisse est son niveau d’exportation de produits pharmaceutiques très élevé, un peu plus de 100 milliards de dollars pendant l’année 2021, selon The Economist. Soit beaucoup plus que le Royaume-Uni, avec moins de 30 milliards de dollars. Bref, le Royaume-Uni et la Suisse sont des puissances moyennes de la biotechnologie et de la pharmacie, mais chacune avec ses spécificités. La Suisse continue d’être très avancée dans le domaine industriel, comme l’Allemagne, mais semble un peu décrocher dans la recherche scientifique face au Royaume-Uni et les Etats-Unis.
Le 31 août 2023. Par Xavier Gruffat (pharmacien, MBA). Source principale : The Economist (une édition d’août 2023). Source complémentaire : QS World University Rankings
N'oubliez pas de vous inscrire ci-dessous à notre newsletter spéciale concernant le monde de la biotechnologie et de l'industrie pharmaceutique et recevez des news pertinentes, gratuit !
